זהות יהודית בתקופת המקרא היתה בעיקרה זהות אתנית. כדי להיות יהודי, אדם היה צריך להיות חלק מהקולקטיב היהודי, בראש ובראשונה בהשתייכותו השבטית מיהו יהודי? התשובה הפשוטה, המנוסחת גם בחוק הישראלי, אומרת שיהודי הוא מי שנולד לאם יהודייה או שעבר גיור מוכר. אבל תשובה זו היא רק פורמלית. הייחוס לאם יהודייה לא מבטיח שאדם יפגין "רוח … המשך לקרוא תשובת המקרא ל-מיהו יהודי?